Di sebuah kota kecil di Minnesota, bola voli adalah sumber kehidupan bagi anak-anak imigran

MILAN, Minnesota — Sasana dipenuhi dengan pusat olahraga sekolah menengah Minnesota saat turnamen bola voli putra Spring Lake Park sedang berlangsung.

Namun, ada satu sekolah yang belum mendaftar. Mendengar nama “Lac qui Parle Valley”, pengambil tiket turnamen terlihat bingung.

“Apa itu?” dia bertanya.

Pengambil tiket bisa dimaafkan. Seperti yang dilaporkan Boyd Huppert dari KARE 11, di metro Twin Cities, Sekolah Menengah Lac qui Parle Valley adalah sekolah yang berbeda.

Selama dua hari ke depan, anak laki-laki dari sekolah kecil di dekat perbatasan South Dakota akan bermain di sekolah 10 kali lipat dari jumlah pendaftaran mereka. Dan bukan hanya turnamen ini, tapi hampir setiap kali mereka bertanding.

Ceritanya dimulai dengan seorang sukarelawan Minnesota Peace Corps yang melakukan perjalanan ke Chuuk, salah satu dari ratusan pulau Pasifik yang membentuk negara Mikronesia.

“Dia membawa keluarga pertamanya kembali ke Milan, Minnesota,” jelas Hope Schmidt, seorang pendidik multi-bahasa di Lac qui Parle Valley. “Dan dari situ, keluarga mengikuti keluarga.”

Mendapatkan pekerjaan siap pakai di pabrik kalkun terdekat – 25 tahun setelah pertama kali tiba – warga Mikronesia kini merupakan lebih dari separuh populasi Milan, sebuah kota berpenduduk 428 jiwa yang menjadi sumber sekolah-sekolah di Lembah Lac qui Parle.

Tapi apa hubungannya semua ini dengan bola voli?

“Kami hanya bermain bola voli setiap hari,” kata Rson Jicko, mahasiswa tahun kedua di Lac qui Parle Valley.

Sejak mereka bisa berjalan, orang Mikronesia selalu bermain bola voli, sejak mereka berada di “pulau-pulau”, sebutan orang Mikronesia untuk kampung halaman mereka sebelum Milan.

“Kami tidak benar-benar harus mengajarkan dasar-dasarnya,” kata Molly Hennen, kepala pelatih bola voli putra Milan. “Bisa dibilang mereka sudah bermain sepanjang hidup mereka.”

Di antara pertemuan keluarga, piknik komunitas, dan permainan antar-jemput di taman, “Saya mungkin bermain bola voli setiap hari,” kata Thomas Emmis, seorang siswa Lac qui Parle.

Jadi, bagi Thomas, Rson, dan pemuda Mikronesia lainnya, waktunya sangat tepat. Tahun lalu, Minnesota State High School League menjadikan bola voli putra sebagai olahraga resmi sekolah.

“Saya sangat bersemangat,” kata Rson. “Sangat bersemangat.”

Berita ini juga diterima dengan baik oleh Zach Stelter, direktur atletik di Sekolah Menengah Lac qui Parle Valley, di mana hampir satu dari setiap lima siswanya adalah warga Mikronesia.

“Kami tahu kami bisa membuat sebagian besar anak-anak kami berpartisipasi dalam hal ini jika kami menambahkan ini,” kata AD.

Tapi bahkan dia tidak meramalkan apa yang terjadi selanjutnya.

“Banyak anak-anak,” kata Zach sambil tersenyum.

“Tiga puluh empat dari 36 orang adalah warga Mikronesia di tim kami,” kata asisten pelatih bola voli putra Andrew Schmidt.

Setelah dua tahun bermain rekreasi, para pelatih dan pemain Lac qui Parle yakin bahwa mereka siap untuk langkah berikutnya: bola voli putra di tingkat sekolah menengah.

Namun para pelatih Lac qui Parle langsung mendapat masalah.

“Tidak ada tim dalam jarak 130 mil,” kata Andrew.

Sebagian besar sekolah besar memainkan bola voli putra. Sekolah seperti Wayzata, Lakeville North, dan Rogers berpartisipasi dalam turnamen Spring Lake Park.

Namun, pada awal pagi hari, yang melakukan pemanasan di samping sekolah-sekolah perkotaan dan pinggiran kota, terdapat Lembah Lac qui Parle yang kecil, yang meluluskan sekitar 50 siswa per tahun.

“Ketika mereka bertanya, ‘Dari mana asalmu?’ Saya baru saja mulai berkata, ‘Google,’” kata pelatih Schmidt sambil tersenyum masam.

Karena kompetisi sekolahnya tidak kecil, Lac que Parle Valley secara rutin menempuh perjalanan tiga jam untuk pertandingan.

“Anda sedang melihat supir bus di sini,” kata Andrew sambil melirik pelatih kepalanya.

Istri Andrew, Hope, guru multibahasa di sekolah tersebut, menyiarkan langsung permainan untuk orang tua yang tidak mampu membiayai perjalanan dan akhir pekan yang mahal di hotel.

“Saat ini, kami tidak memiliki pertandingan kandang apa pun, jadi penting bagi kami untuk selalu mengetahui perkembangan tim,” kata Hope.

Dia juga mendirikan penggalangan dana online yang membantu membiayai perjalanan panjang anak laki-laki tersebut untuk bermain game.

Genetika tidak menguntungkan para pemain Mikronesia di Lac qui Parle. Sebagian besar bertubuh kecil, sebuah cacat dalam olahraga di mana tinggi badan memiliki keuntungan besar.

Namun, di musim perdananya, anak-anak dari Lac qui Parle telah memenangkan sekitar separuh pertandingan mereka melawan sekolah-sekolah yang ukurannya jauh lebih kecil dari sekolah mereka.

Pelatih mengatakan mereka sedang mengukur manfaat lainnya. Nilai dan kehadiran pemain bola voli putra mereka sudah meningkat.

Duduk di tepi lapangan pada turnamen tersebut, Aslyn Sarber menyemangati tim. Aslyn tinggal di Milan, bertemu suaminya di pabrik kalkun, dan pindah ke Kota Kembar.

“Saya sangat senang bisa melihat mereka, keponakan-keponakan saya, sepupu-sepupu saya, dan semuanya laki-laki,” katanya. “Saya sangat bangga dengan mereka.”

Tim universitas Lac qui Parle mengalahkan Forest Lake dalam dua set langsung, tetapi menyelesaikan turnamen di tengah-tengah kelompok.

Setelah itu, tidak ada kepala yang digantung.

“JV mengalahkan Maple Grove di turnamen terakhir ini,” kata Pelatih Schmidt, “dan kami melewati Maple Grove untuk berangkat, dan saya berkata, ‘Semua orang lihat,’ dan populasi mereka sekitar 71.000, dan saya berkata, ‘Milan adalah 400.’”